Généralités sur la maladie de Crohn

Qu'est-ce que la maladie de Crohn et quelles régions du tractus gastro-intestinal sont touchées ?

La maladie de Crohn est une maladie inflammatoire chronique de l'intestin, caractérisée par des poussées. En principe, chaque partie du système digestif, de la cavité buccale à l'anus, peut être atteinte par la maladie. Le plus souvent cependant, c'est la partie inférieure de l'intestin grêle, appelée iléon terminal, et le côlon (gros intestin), qui sont touchés. Les symptômes sont fonction des zones touchées et de la gravité de l'inflammation. Sur les parties concernées, l'inflammation couvre toutes les couches de la paroi intestinale. Dans ces zones, la paroi intestinale est fortement épaissie et colonisée par des cellules inflammatoires.

Symptômes de la maladie de Crohn

En raison de l'inflammation chronique, les fonctions normales de l'appareil digestif peuvent être perturbées. Ceci se manifeste surtout par des diarrhées chroniques. Les diarrhées peuvent être sanguinolentes et/ou glaireuses. Si le dysfonctionnement dure longtemps, des symptômes de carence et une perte de poids peuvent se produire avec la persistance des diarrhées : l'inflammation prive le corps des vitamines, des minéraux et des autres éléments nutritifs essentiels. De fortes douleurs abdominales et des crampes sont également des symptômes de la maladie de Crohn. Elles surviennent souvent  après l'absorption de nourriture, essentiellement là où la partie de l'intestin est enflammée.

Les diarrhées chroniques, principalement les selles liquides ou pâteuses, qui sont excrétées plusieurs fois par jour sont les symptômes caractéristiques de la maladie de Crohn. En raison de l'inflammation de la muqueuse, la perte de liquides s’accompagne d'une perte de nutriments, vitamines, oligo-éléments et sels minéraux.

Dans la maladie de Crohn, les douleurs abdominales se produisent essentiellement à l'endroit même de la partie enflammée de l'intestin. Elles sont la plupart du temps analogues à des crampes et surviennent souvent après les repas. Les douleurs peuvent également être associées à des ballonnements, en présence d'élargissements ou de rétrécissements de l'intestin.

• Ballonnements
  Les ballonnements sont souvent causés par des bactéries formant des gaz dans l'intestin. L'air fait gonfler la paroi intestinale et les douleurs caractéristiques s'ensuivent.
• Symptômes de carence et perte de poids
  L'absorption d'aliments est souvent insuffisante en raison de la crainte des douleurs abdominales et des diarrhées. A ceci s'ajoute la perturbation du fonctionnement normal de l'appareil digestif par l'inflammation chronique. Ainsi, l'absorption de nutriments, de vitamines, de minéraux et d'autres éléments nutritifs essentiels est affectée, engendrant souvent une perte de poids et des symptômes de carence.
• Fièvre
  On parle de fièvre lorsque la température du corps est supérieure à 38,5 °C. La fièvre est la plupart du temps le signe d'un épisode inflammatoire dans l’organisme.
• Nausées/Vomissements
  Lorsque le transport normal de la nourriture est perturbé par un rétrécissement ou une inflammation, cela peut se manifester dans la maladie de Crohn par des vomissements et des nausées.

Evaluation de la maladie de Crohn

La maladie de Crohn se caractérise par une évolution par phases. Des poussées aiguës de la maladie peuvent être suivies d'améliorations jusqu'à une absence temporaire de symptômes ("rémission"). La durée de la majeure partie des intervalles non douloureux et le moment d'une nouvelle poussée sont cependant imprévisibles et varient d’un patient à l’autre. Dans la majorité des cas, la maladie se manifeste de manière chronique. En raison de la gravité de la maladie ou des complications qu'elle présente, des opérations avec suppression (résection) des parties concernées de l'intestin peuvent être nécessaires. Environ 70 % des personnes concernées sont opérées de l'intestin à un moment ou à un autre.  Souvent, la maladie réapparaît aux endroits opérés. L'évolution de la maladie est déterminée par la longueur et la localisation de la région intestinale lésée, ainsi que par l'apparition de complications comme par ex., occlusion intestinale, fortes hémorragies et formation de fistules.

Complications possibles

Chez environ un tiers des patients, l'inflammation chronique pénètre de plus en plus profondément dans les tissus et des canaux apparaissent peu à peu : ce sont les fistules. Les fistules peuvent soit apparaître entre des parties voisines de l'intestin, soit déboucher dans des organes limitrophes (par ex. dans la vessie), traverser la paroi abdominale et ressortir par la peau ou s'arrêter net. Jusqu'ici, les fistules ne peuvent être traitées de manière chirurgicale qu'avec un fil de drainage ou par des médicaments, à savoir des antibiotiques, des immunosuppresseurs ou biologiques.
La progression de la maladie et l'inflammation chronique de longue durée peuvent engendrer des rétrécissements de l'intestin (sténose), une multiplication du tissu conjonctif dans la muqueuse intestinale (fibrose), des cicatrisations et une accumulation de pus (formation d'abcès).
Les anomalies d'absorption de protéines, de lipides, de vitamines et d'électrolytes peuvent entraîner une perte importante de poids et des dérèglements de croissance chez les jeunes patients.

Symptômes classiques de la maladie de Crohn 

• Diarrhées chroniques
• Douleurs abdominales
• Ballonnements
• Fièvre
• Symptômes de carence et perte de poids
• Nausées et vomissements