L’équilibre du système immunitaire est bouleversé, et c’est la raison pour laquelle l’ensemble de l’organisme est touché. On parle aussi de maladies systémiques. Dans ce cas, des substances médiatrices spéciales (cytokines) du système immunitaire propre au corps sont sécrétées en quantité excessive. Le facteur de nécrose tumorale alpha (TNF-α) est l’un de ces messagers, qui joue un rôle majeur dans le processus des inflammations chroniques. La défense ne distingue plus correctement ce qui lui est propre et ce qui lui est étranger. Les structures propres aux corps sont attaquées – c’est pour cela que ces maladies sont appelées aussi maladies auto-immunes. Les maladies inflammatoires chroniques sont fréquemment liées les unes aux autres et peuvent apparaître de manière simultanée.